Política y cabildeo: lo que una organización benéfica puede y no puede hacer

Esta guía es para líderes de organizaciones benéficas que quieren hablar sobre temas que afectan a las personas que atienden, y que temen cruzar una línea con el IRS. Muchas organizaciones guardan silencio porque creen que toda actividad política está prohibida. No es así. Al terminar de leer, usted sabrá cuál es la única regla absoluta sobre las elecciones, qué es el cabildeo y cuánto puede hacer una organización benéfica, y qué es la elección 501(h) y por qué muchas organizaciones la escogen.

Dos reglas muy distintas

La gente suele meter todo en la misma bolsa de "la política". Pero el IRS trata dos actividades de forma muy distinta:

1. Actividad de campaña: apoyar u oponerse a candidatos a un cargo público. Para las organizaciones benéficas 501(c)(3) (organizaciones exentas de impuestos bajo esa sección de la ley), esto está prohibido.
2. Cabildeo: tratar de influir en las leyes. Para la mayoría de las organizaciones 501(c)(3), esto está permitido, con límites.

Mantenga estas dos cosas separadas en su mente.

La prohibición de campañas

El IRS dice que todas las organizaciones 501(c)(3) tienen prohibido de forma absoluta participar o intervenir, directa o indirectamente, en cualquier campaña política a favor o en contra de cualquier candidato a un cargo público electo. El IRS dice que esto aplica a todas las campañas, incluidas las federales, estatales y locales.

Según el IRS, esto incluye claramente:

• las contribuciones a fondos de campañas políticas, y
• las declaraciones públicas de postura, habladas o escritas, hechas en nombre de la organización a favor o en contra de cualquier candidato.

Romper esta regla puede llevar a perder la exención de impuestos y a pagar impuestos especiales (excise taxes).

Lo que sí se permite

El IRS dice que algunas actividades relacionadas con las elecciones pueden estar bien si son no partidistas, es decir, si no favorecen a ningún candidato ni partido:

• la educación de votantes, como foros públicos con candidatos y guías para votantes, hecha de forma no partidista,
• las campañas de registro de votantes, y
• las campañas para animar a la gente a votar.

Pero si estas actividades muestran preferencia, por ejemplo, si favorecen a un candidato, se oponen a uno o tienen el efecto de favorecer a un candidato o grupo de candidatos, quedan prohibidas.

Trampas comunes

• Publicar o compartir contenido a favor o en contra de un candidato en el sitio web o las redes sociales de la organización.
• Invitar a un solo candidato a hablar en un evento durante una elección.
• Que un líder apoye a un candidato desde el podio en un evento de la organización.
• Dejar que una campaña use gratis su lista de correo o su local cuando otros no pueden.
• Una guía para votantes que solo trata temas que hacen ver bien a un candidato.

Si tiene dudas, no lo haga y pida consejo.

El cabildeo está permitido, con límites

El IRS dice que una organización 501(c)(3) puede hacer algo de cabildeo, pero que demasiada actividad de cabildeo pone en riesgo su exención de impuestos. La ley dice que el cabildeo no puede ser una "parte sustancial" de las actividades de la organización.

Qué cuenta como cabildeo

El IRS describe la legislación como las acciones del Congreso, de una legislatura estatal, de un concejo local o de un organismo similar sobre proyectos de ley, leyes, resoluciones y cosas parecidas, o del público en un referéndum, una iniciativa electoral o una enmienda constitucional. No incluye las acciones de organismos ejecutivos, judiciales o administrativos, como una agencia que redacta reglamentos.

Hay dos tipos:

• Cabildeo directo: comunicarse con un legislador o su personal, o con un funcionario del gobierno que ayuda a crear leyes, sobre una ley específica, y dar una opinión sobre ella. Por ejemplo, reunirse con su representante estatal para pedirle que vote a favor de un proyecto de ley.
• Cabildeo de base: pedirle al público que se comunique con los legisladores sobre una ley específica. Por ejemplo, un correo que pide a sus simpatizantes que llamen a su concejo municipal sobre una ordenanza.

Lo que no es cabildeo

El IRS dice que las organizaciones benéficas pueden participar en temas de política pública sin que cuente como cabildeo, por ejemplo:

• organizar reuniones educativas,
• preparar y compartir materiales educativos, y
• hablar de temas de política pública de forma educativa.

La Publication 557 (guía del IRS sobre la exención de impuestos) agrega otras actividades que no cuentan para las organizaciones que hacen la elección 501(h), como compartir análisis o estudios no partidistas, hablar de problemas sociales amplios, dar asesoría técnica a un organismo legislativo que la pidió por escrito, y comunicarse con una legislatura sobre una decisión que podría afectar la existencia de la organización, sus poderes, su exención de impuestos o la deducción de las donaciones que recibe.

Dos maneras de medir "cuánto"

La prueba de parte sustancial (la que aplica si no hace nada)

Si usted no hace nada, el IRS usa la prueba de parte sustancial. No hay un número fijo. El IRS mira todos los hechos, incluido el tiempo que dedican el personal pagado y los voluntarios, y el dinero gastado. Una organización que cabildea demasiado en un año puede perder su exención y puede tener que pagar un impuesto especial del 5% sobre lo que gastó en cabildeo; los directivos que lo aprobaron a sabiendas también pueden pagar un impuesto del 5%.

El problema es la incertidumbre. Nadie le puede decir con exactitud dónde empieza lo "sustancial".

La prueba de gastos (la elección 501(h))

La mayoría de las organizaciones benéficas públicas pueden escoger, en su lugar, la prueba de gastos bajo la sección 501(h) del código tributario. Esto se hace presentando el Form 5768 (formulario para elegir la prueba de gastos de cabildeo) ante el IRS. El IRS dice que la elección se puede hacer en cualquier momento durante el año fiscal que debe cubrir, y que sigue vigente en los años siguientes a menos que usted la revoque.

La Publication 557 explica que, con la prueba de gastos, el límite se mide por el dinero gastado en cabildeo, y no por si el cabildeo es una parte sustancial de sus actividades. Compare esto con la prueba normal, donde el IRS también toma en cuenta el tiempo de los voluntarios. Además, los límites son números claros según su tamaño. El IRS da esta tabla para la "cantidad de cabildeo no sujeta a impuestos", que es cuánto puede gastar una organización en cabildeo sin pagar impuestos, según sus gastos para fines exentos (en general, lo que gasta en su misión y en administración):

La Publication 557 agrega que el cabildeo de base tiene su propio límite: el 25% de la cantidad de cabildeo no sujeta a impuestos.

Digamos que una organización pequeña gasta $200,000 al año en su misión (un ejemplo hipotético). Su límite total de cabildeo sería de $40,000 (20%), y de eso, no podría gastar más de $10,000 en cabildeo de base.

Si una organización que hizo la elección se pasa de su límite en un año, paga un impuesto especial del 25% sobre el exceso. Solo corre el riesgo de perder su exención si normalmente gasta más del 150% de sus límites durante un período de cuatro años.

Quién puede hacer la elección

La Publication 557 dice que las iglesias y sus auxiliares integrados, y las fundaciones privadas, no pueden hacer la elección 501(h). La mayoría de las demás organizaciones benéficas públicas sí pueden.

Lleve registros y reporte

Las organizaciones que cabildean lo reportan en el Schedule C (anexo C) del Form 990 (declaración anual al IRS) o del 990-EZ. Las que hicieron la elección 501(h) reportan sus gastos de cabildeo comparados con sus límites. Las que no la hicieron también deben describir sus actividades de cabildeo, incluido el trabajo de voluntarios, se haya gastado dinero o no. Lleve registros sencillos de los gastos de cabildeo: el tiempo del personal dedicado al cabildeo (como parte de su sueldo), la impresión y el franqueo de mensajes de cabildeo, y cualquier viaje para reunirse con legisladores. Si hizo la elección 501(h), estos registros son la forma de demostrar que se mantuvo dentro de los límites.

Lista de control para la defensa de causas

• Todas las personas que hablan por la organización conocen la prohibición de campañas
• Nuestra política de redes sociales cubre el contenido sobre candidatos
• Toda actividad con votantes es claramente no partidista
• Sabemos si estamos bajo la prueba de parte sustancial o la elección 501(h)
• Nuestra junta directiva ha hablado sobre presentar el Form 5768
• Llevamos la cuenta de los gastos de cabildeo, y del cabildeo de base por separado
• Reportamos el cabildeo en el Schedule C de nuestro Form 990

Si quiere saber cómo otras organizaciones manejan la defensa de causas, pida ayuda a una organización miembro a través del Intercambio.